Für KI- und Digitalisierungsprojekte im Mittelstand gibt es 2026 mehrere aktive Förderwege: die Forschungszulage (steuerlicher Zuschuss von bis zu 35 % der Entwicklungskosten für KMU), das ZIM (Zuschüsse für Innovationsprojekte), den Digitalbonus Bayern (bis 7.500 € bzw. bis 30.000 €) sowie die kostenlose, anbieterneutrale Beratung der Mittelstand-Digital Zentren. Die bekannten Bundesprogramme go-digital und Digital Jetzt sind Anfang 2025 ausgelaufen. Viele Ratgeber im Netz sind dadurch veraltet. Welches Programm passt, hängt von Vorhaben, Unternehmensgröße und Bundesland ab. Ein Rechtsanspruch auf Förderung besteht nicht.
Der Geschäftsführer eines Handwerksbetriebs mit 18 Mitarbeitenden will einen KI-Telefonassistenten und ein digitales Auftragssystem einführen. Die Investition steht, aber bevor er unterschreibt, stellt er die naheliegende Frage: Gibt es dafür eigentlich Fördergeld? Er googelt „go-digital“ und landet auf einem halben Dutzend Seiten, die das Programm noch bewerben. Nur: Es gibt es seit Anfang 2025 nicht mehr.
Genau hier verlieren viele Mittelständler Zeit und bares Geld. Dieser Leitfaden zeigt, welche Förderungen für KI- und Digitalisierungsvorhaben 2026 wirklich noch verfügbar sind, wie hoch die Zuschüsse ausfallen und wie der Weg zum Antrag aussieht. Stand Juni 2026, mit Verweis auf die offiziellen Programmquellen.
Welche KI-Förderung gibt es 2026 noch?
Die Lage hat sich Anfang 2025 spürbar verändert: Zwei der bekanntesten Bundesprogramme wurden eingestellt. Der Bund hat keinen direkten Nachfolger ausgeschrieben und verweist auf Landesprogramme und die kostenlose Beratungsinfrastruktur. Aktiv und für KI-Vorhaben relevant sind 2026 vor allem die folgenden Wege.
Die wichtigsten Förderwege im Überblick
Welcher Weg der richtige ist, hängt vom Vorhaben ab: Geht es um echte Entwicklung, um eine Standard-Digitalisierungsinvestition oder erst einmal um Orientierung?
| Programm | Für wen | Höhe | Wofür |
|---|---|---|---|
| Forschungszulage | alle steuerpflichtigen Unternehmen | bis 35 % der F&E-Kosten (KMU), max. 4,2 Mio. €/Jahr | Forschung & Entwicklung, auch eigene KI-Entwicklung |
| ZIM | KMU | Zuschüsse für F&E-Projekte; Machbarkeitsstudien bis 125.000 € | innovative Entwicklungsprojekte |
| Digitalbonus Bayern | KMU in Bayern | Standard bis 7.500 €, Plus bis 30.000 € (je 50 %) | Digitalisierung & IT-Sicherheit |
| Mittelstand-Digital Zentren | KMU bundesweit | kostenlose Beratung (kein Zuschuss) | Orientierung, Demonstratoren, Workshops |
| KfW-/Landes-Kredite | KMU | zinsgünstige Darlehen | Digitalisierungs-Investitionen |
Forschungszulage: der unterschätzte Hebel
Die Forschungszulage ist ein steuerlicher Zuschuss auf Forschungs- und Entwicklungskosten, den grundsätzlich jedes steuerpflichtige Unternehmen in Deutschland beantragen kann, und zwar branchen- und technologieoffen. KMU erhalten bis zu 35 Prozent der förderfähigen Kosten. Wer KI nicht nur einkauft, sondern eigene Entwicklung betreibt, sollte diesen Weg prüfen. Details und Voraussetzungen über die Förderdatenbank des Bundes.
ZIM: für echte Innovationsprojekte
Das Zentrale Innovationsprogramm Mittelstand (ZIM) fördert Forschungs- und Entwicklungsprojekte technologie- und branchenoffen, inklusive Machbarkeitsstudien. Es eignet sich für Vorhaben mit echtem Innovationsgehalt, weniger für Standard-Digitalisierung von der Stange.
Digitalbonus Bayern: Beispiel für ein Landesprogramm
Der Digitalbonus Bayern zeigt, wie Landesförderung aussehen kann: Standard bis 7.500 Euro, Plus bis 30.000 Euro, jeweils 50 Prozent der förderfähigen Ausgaben. Vergleichbare Digitalboni gibt es in mehreren Bundesländern, die Konditionen unterscheiden sich teils deutlich. Prüfen Sie das Programm Ihres Bundeslandes.
Mittelstand-Digital Zentren: kostenlos, anbieterneutral
Wer noch keine Investition plant, sondern Orientierung sucht: Die Mittelstand-Digital Zentren bieten bundesweit kostenlose, anbieterneutrale Beratung, Demonstratoren und Workshops zu KI und Digitalisierung, finanziert vom Bund, ohne Rechnung für den Betrieb.
Was aus go-digital und Digital Jetzt geworden ist
Beide Bundesprogramme sind zum Jahreswechsel 2024/2025 ausgelaufen, Neuanträge sind nicht mehr möglich. Einen direkten Nachfolger auf Bundesebene gibt es nicht; stattdessen wird auf Landesprogramme (z. B. die Digitalboni der Länder) und die kostenlose Beratung der Mittelstand-Digital Zentren verwiesen. Wenn Sie auf eine Seite stoßen, die go-digital noch aktiv bewirbt, ist sie schlicht nicht aktuell.
Ein Rechtsanspruch auf Förderung besteht nicht. Programme, Budgets, Konditionen und Fristen ändern sich laufend, und viele Förderungen müssen vor Vorhabenbeginn beantragt werden. Klären Sie die Förderfähigkeit also, bevor Sie Verträge unterschreiben.
In vier Schritten zum Zuschuss
1. Vorhaben schärfen: Was genau wollen Sie umsetzen, welche Investition steht an, läuft es eher auf Entwicklung oder Standard-Digitalisierung hinaus? 2. Passendes Programm finden: Bund (Forschungszulage, ZIM), Land (Digitalbonus) oder erst Beratung (Mittelstand-Digital Zentrum)? Die Förderdatenbank filtert nach Bundesland und Thema. 3. Vor Beginn beantragen: Bei den meisten Programmen darf das Vorhaben erst nach Antragstellung bzw. Bewilligung starten. 4. Antrag sauber aufsetzen: Vorhabenbeschreibung, Kosten, Zeitplan: hier entscheidet die Qualität der Unterlagen.
Welche KI-Vorhaben sind grundsätzlich förderfähig?
Pauschal lässt sich das nicht sagen, jedes Programm hat eigene Bedingungen. Drei Vorhaben-Typen tauchen aber immer wieder als förderfähig auf:
- Digitalisierungs-Investitionen: die Einführung von Software und KI-Werkzeugen, die Abläufe spürbar verbessern, häufig über die Digitalboni der Länder.
- Entwicklungs- und Forschungsvorhaben: wenn Sie KI nicht nur einkaufen, sondern etwas Neues entwickeln oder wesentlich anpassen, hier setzen Forschungszulage und ZIM an.
- Beratung und Qualifizierung: Orientierung, Konzeptarbeit und Weiterbildung, bei den Mittelstand-Digital Zentren in Teilen kostenlos.
Wichtig in allen Fällen: Die Förderfähigkeit hängt vom konkreten Programm ab und muss in der Regel vor Vorhabenbeginn geklärt und beantragt werden. Lassen Sie das prüfen, bevor Sie Verträge unterschreiben.
Den Antrag vorbereiten: was Sie bereithalten sollten
Ein sauber vorbereiteter Antrag wird schneller geprüft. Diese Punkte helfen unabhängig vom Programm:
- eine klare Vorhabenbeschreibung, also was Sie tun, warum, und welches Ziel Sie verfolgen;
- ein grober Zeit- und Kostenplan für das Vorhaben;
- passende Angebote oder Kostenvoranschläge, wo gefordert;
- der Bezug zur Digitalisierung oder Entwicklung, den das Programm erwartet;
- der Nachweis, dass das Vorhaben noch nicht begonnen hat.
Je konkreter das Vorhaben beschrieben ist, desto reibungsloser läuft die Prüfung, und desto eher passt es zum richtigen Programm.
Typische Fehler beim Förderantrag
Die meisten abgelehnten Anträge scheitern nicht am Vorhaben, sondern an vermeidbaren Formfehlern:
- Zu spät beantragt: Verträge unterschrieben oder gekauft, bevor der Antrag bewilligt ist, das schließt viele Förderungen aus.
- Förderfähigkeit nicht vorab geklärt: man investiert auf gut Glück, statt vorher zu prüfen.
- Vorhaben unklar beschrieben: ohne nachvollziehbares Ziel fällt die Prüfung schwer.
- Fristen und Budgettöpfe übersehen: manche Programme sind gedeckelt oder laufen aus.
- Auf eine einzige Förderung gesetzt: ein kurzer Vergleich der Wege lohnt fast immer.
Fazit: erst Förderung prüfen, dann investieren
Förderung ist 2026 weiterhin möglich, nur eben über andere Programme als noch vor zwei Jahren. Wer die Forschungszulage, ZIM, den Digitalbonus seines Landes und die kostenlose Beratung der Mittelstand-Digital Zentren kennt, lässt kein Geld liegen. Entscheidend ist, die Förderfähigkeit zu klären, bevor die Investition läuft.
Bei FLOW-Projekten ordnen wir gemeinsam ein, welche Programme für Ihr KI-Vorhaben grundsätzlich in Frage kommen, und unterstützen Sie bei der Antragsvorbereitung. Eine Förderzusage können wir nicht versprechen, aber wir sorgen dafür, dass Sie die Optionen kennen und die Fristen einhalten.
Förder-Check für Ihr KI-Vorhaben
Wir prüfen gemeinsam, welche Förderprogramme für Ihr Digitalisierungs- oder KI-Projekt grundsätzlich in Frage kommen, und unterstützen bei der Antragsvorbereitung, kostenfrei und unverbindlich. Ohne Förderzusage, aber mit klarem Überblick.
Häufige Fragen zur KI-Förderung
Gibt es go-digital 2026 noch?
Nein. go-digital und Digital Jetzt sind Anfang 2025 ausgelaufen, Neuanträge sind nicht mehr möglich. Einen direkten Bundesnachfolger gibt es nicht; aktiv sind u. a. die Forschungszulage, ZIM, die Digitalboni der Länder und die kostenlose Beratung der Mittelstand-Digital Zentren.
Wie hoch ist der Zuschuss?
Das hängt vom Programm ab: Die Forschungszulage erstattet KMU bis zu 35 % der Entwicklungskosten, der Digitalbonus Bayern bis zu 7.500 € (Standard) bzw. 30.000 € (Plus) bei 50 % Förderquote. ZIM fördert Projekte und Machbarkeitsstudien (bis 125.000 €). Verbindliche Höhen nennt der jeweilige Programmträger.
Wer ist antragsberechtigt?
Das ist programmabhängig. Die Forschungszulage steht grundsätzlich jedem steuerpflichtigen Unternehmen offen, ZIM und Digitalboni richten sich an KMU, Landesprogramme oft nur an Unternehmen mit Sitz im jeweiligen Bundesland. Ein Rechtsanspruch besteht nicht.
Wird KI-Software gefördert?
Häufig ja, je nach Programm als Digitalisierungsinvestition (z. B. Digitalbonus) oder als Entwicklungsvorhaben (Forschungszulage, ZIM). Wichtig: In der Regel muss vor Vorhabenbeginn beantragt werden. Klären Sie die Förderfähigkeit vor Vertragsabschluss.
Muss ich vor dem Kauf den Antrag stellen?
Bei den meisten Förderungen ja: Der „vorzeitige Maßnahmenbeginn“ kann die Förderung ausschließen. Prüfen Sie die Bedingungen des konkreten Programms, bevor Sie Verträge unterschreiben oder bestellen.
Tiefer einsteigen
Quellen
- Förderdatenbank des Bundes (BMWK)
- Zentrales Innovationsprogramm Mittelstand (ZIM)
- Digitalbonus Bayern, StMWi
- Mittelstand-Digital Zentren (BMWK)
Lohnt sich der Aufwand eines Förderantrags?
Das hängt von Vorhaben und Förderhöhe ab. Bei kleineren Vorhaben sollten Sie Aufwand und möglichen Zuschuss abwägen. Ein guter, kostenloser Startpunkt zur Einschätzung sind die Mittelstand-Digital Zentren.
Kann ich mehrere Förderungen kombinieren?
Teils ja, die Kumulierung ist aber geregelt und je Programm unterschiedlich. Dieselben Kosten doppelt fördern zu lassen, ist in der Regel ausgeschlossen. Klären Sie zulässige Kombinationen vorab mit der jeweiligen Stelle.
Brauche ich Beratung für den Antrag?
Nicht zwingend. Für einfache Digitalboni reicht oft die eigene Vorbereitung; bei komplexeren Vorhaben wie Forschungszulage oder ZIM hilft Unterstützung. Eine erste kostenlose Orientierung bieten die Mittelstand-Digital Zentren.
